Dzień inaugurujący Wielki Tydzień, Niedziela Palmowa, nazywany jest czasami Niedzielą Męki Pańskiej albo Niedzielą Kwietną bądź Wierzbną. Pierwszy raz zaczęto ten dzień nazywać Niedzielą Palmową w XI wieku, od powszechnie praktykowanego obrzędu święcenia palm.

Niedziela Palmowa jest dniem świątecznym, upamiętniającym wjazd Jezusa Chrystusa na osiołku do Jerozolimy. Przybywający do miasta Jezus był witany przez tłumy ludzi, którzy na Jego widok wołali „Hosanna Synowi Dawidowemu” i rzucali Mu pod nogi gałązki palmowe i oliwne.

Na pamiątkę tego wydarzenia, dla polskich katolików Niedziela Palmowa jest dniem, podczas którego wszyscy wierni przychodzą do kościoła z przystrojonymi palmami. Oprócz mszy, urządzane są także procesje z palmami. W trakcie ceremonii palmy są święcone przez kapłana, a potem używa się ich do przystrojenia wielkanocnego stołu.

Najczęściej Niedziela Palmowa obchodzona jest w kwietniu, nie ma jednak stałej daty, bo podobnie jak Wielkanoc, jest świętem ruchomym. Palmy swoim kształtem przypominają pałki, a ich rozmiary są różne. Zwykle mają długość kilkunastu centymetrów, ale spotyka się także wielkie, bardzo strojne palmy o wysokości kilku metrów. Dawniej palmy robiono głównie z wierzbowych gałązek, dzisiaj znacznie częściej używa się gałązek baziowych. Aby palma ładnie wyglądała, dokłada się do gałązek suszone kwiatki, bukszpan i kolorowe wstążki.

Wielkanocne palmy obecne są w polskiej kulturze od paru wieków. Ich symbolika nie ogranicza się wyłącznie do religii, ale wiąże się również ze starymi, ludowymi obyczajami. Wybór wierzbowych gałązek nie jest przypadkowy – drzewo to uważa się symbol życia, ponieważ wierzba jest w stanie rosnąć nawet w bardzo niesprzyjających warunkach.

Poświęcona w kościele palma wracała do domu i tam gospodarz osobiście święcił swój dom, a także cały inwentarz. Według ludowych wierzeń, obrzęd kropienia palmami miał chronić całe gospodarstwo przed chorobą, kradzieżą i innymi nieszczęściami. Po zakończeniu święcenia, palmę wieszało się nad drzwiami wejściowymi. W ten sposób dom zyskiwał ochronę przed złymi mocami, a wszyscy domownicy mieli żyć w zdrowiu.